サボテンは漢字では仙人掌と書く。
本来はウチワサボテン属の一種に付けられた名だが、一般にはサボテン科の植物の総称として用いられている。分類学者の見解によるが、約30〜200属1000〜2000種があるとされている。
メキシコなどを中心に南北アメリカ大陸の乾燥地に広く分布する。